Louis XVI, réformes et Pré-Révolution
Présentation du thème
Aux frontières de l’Ancien Régime et de la Révolution
Ce thème aborde les dernières évolutions constitutionnelles et institutionnelles de l’Ancien Régime durant la période que Jean Egret appelle dans son maître livre la « Pré-Révolution française ». Stricto sensu la période ne couvre que les années 1787-1788 mais certains auteurs n’hésitent pas à l’étendre jusqu’aux époques antérieures pourvu qu’elles portent des signes avant-coureurs de la Révolution.
Dans sa définition chronologique stricte, force est de constater que cette période, pourtant absolument déterminante, ne passionne guère les historiens. Les spécialistes du XVIIIe siècle considèrent que c’est tout simplement l’Ancien Régime qui s’éteint ; les spécialistes de la Révolution ne voient dans ces années que les signes précurseurs de ce qui suit. La jonction des deux plaques se fait mal. Il y a là un trou noir qui déforme nos analyses les plus communes portant sur l’Ancien régime d’une part et sur la Révolution d’autre part.
Peut-être faudrait-il procéder autrement et étudier la Pré-Révolution française pour ce qu’elle est. Une partie de la matière se trouve dans les travaux de quelques précurseurs, tels Egret, Carcassonne, Renouvin, Marion et autres. Mais il faut aller plus loin et mieux cerner l’identité de la période. C’est en tout cas cette idée qui m’a poussé à travailler cette question au sortir de ma thèse. C’était dans les années 1980. J’ai choisi d’étudier la Cour plénière parce que l’institution me paraissait être d’un intérêt majeur, tant par les nouveautés qu’elle portait que par son enracinement dans la constitution traditionnelle du royaume. Cette réforme n’était guère connue que par un travail ancien. Le sujet tint ses promesses au-delà de ce que je pensais… au point que le chantier n’est toujours pas terminé.
J’ai développé autour de ce thème deux types de recherches. Les unes abordent directement la Pré-Révolution et le ministériat de Loménie de Brienne ; les autres portent sur le règne de Louis XVI depuis son accession au trône en 1774. Les réformes de la période 1787-1788 ne peuvent en effet se comprendre que par une mise en perspective de l’ensemble de l’activité réformatrice du règne. L’entreprise est difficile dans la mesure où il n’est pas habituel de présenter cette période sous un tel éclairage. Ici encore le travail est à peine commencé.